1881 – Terribles négligences en cascade à Charenton

A l’heure où nous revenons du lieu de la catastrophe (huit heures du soir) on n’a encore eu que le temps matériel de s’occuper de la reconnaissance des cadavres, des soins à donner aux blessés, aux expirants.
Aussi, devant les suites épouvantables d’une négligence évidente, nous nous gardons de nous appesantir sur les faits encore vagues, relevés par l’instruction sommaire, faite jusqu’à ce moment.
Le procureur de la République reste en permanence sur les lieux; ce n’est qu’à la fin de son enquête qu’on se rendra exactement compte des responsabilités.
Ne racontons que le fait matériel.
Hier lundi, à neuf heures et demie du matin, le train omnibus 584, venant de Corbeil, était en station à la gare de Charenton, l’avant-dernière avant la gare de Paris.
A ce moment l’express n° 10, venant de Marseille, avec une rapidité vertigineuse, s’engageait sur la même voie.
Le choc sur la queue du train 584 fut épouvantable.
Un témoin oculaire nous raconte qu’on entendit le bruit d’un immense craquement, pendant quelques secondes, puis le bruit des chocs violents entre les wagons de chaque train.
Le dernier wagon du train express était monté dessus et la partie extrême du wagon broyé formait une pente dont la hauteur n’atteint pas un mètre au dessus de la voie.
Tous les voyageurs ont été hachés, ceux qui vivaient encore ont été asphyxiés par la vapeur de la soupape de la locomotive.
Quelque horrible que cela paraisse, on peut presque dire que cette dernière circonstance est heureuse pour ces pauvres gens, car elle a abrégé leur agonie. Ils étaient en effet littéralement déchiquetés; les banquettes se resserrant par la violence du choc leur avaient à tous, sans exception, coupé les jambes; puis les parois, la toiture se brisant sur eux, les avaient blessés d’une façon dont la description dépasse toutes les limites de l’horrible.
Bref ceux qui pouvaient encore pousser quelques gémissements ont été achevés par la vapeur.
Dix personnes ont été ainsi tuées sur le coup.
Dans l’avant-dernier wagon du train tamponné, la scène était aussi navrante; tous les voyageurs ont eu des blessures mortelles; huit ont succombé quelques heures après.
Ce wagon n’a été que partiellement brisé.
Quant aux voyageurs des wagons précédents, la plupart ont été contusionnés faiblement, quelques-uns grièvement.
M. et Mme Nadar se trouvaient dans le train omnibus, en face l’un de l’autre; le choc les a fait se heurter tête contre tête; le célèbre photographe-aéronaute a pu croire un instant que la terrible traînée du ballon le Géant allait recommencer, il n’en était rien heureusement; le heurt n’a pas même été douloureux.
Aucun des voyageurs du rapide n’a été atteint grièvement, malgré la violence du choc; parmi eux se trouvait le frère du roi de Siam, avec une nombreuse suite.

La population des environs de la gare a été admirable de dévouement; des ouvriers, des boutiquiers se sont précipités vers la gare même avant l’arrivée des agents.
A coups de hache on a enlevé les morceaux du wagon brisé, entassés sous la machine du rapide, cela pour dégager les malheureux voyageurs. On n’a pu retirer que des cadavres déchiquetés.
Les voyageurs légèrement blessés et même ceux qui étaient sains et saufs se lamentaient, épouvantés.
Pendant quelques instants il y a eu une scène de confusion inimaginable.
Grâce à la présence d’esprit de M. Carpentier, maire de Charenton, qui s’est rendu un des premiers sur le lieu de la catastrophe, on a pu rétablir un peu l’ordre dans cette scène de désolation; des agents du 12e arrondissement, amenés par un train spécial avec des médecins et les ingénieurs de la compagnie, ont prêté un concours empressé.
M. Regnoul, inspecteur de l’exploitation chargé de la gare de Paris-Lyon, prévenu le premier, est monté aussitôt sur une locomotive, pour aviser aux mesures commandées par cette catastrophe.
Le sympathique chef de gare était en proie à une émotion des plus vives; il savait sa femme dans le train venant de Clermont.
Les craintes, malheureusement, n’ont pas été vaines, car Mme Regnoul et sa fille étaient parmi les blessés. Mme Regnoul avait eu le poignet brisé et avait été transportée à l’hospice de Charenton.
Parmi les médecins on nous signale MM. Josias père et fils, Desportes, Privé, Guerlain et Pinard.
M. Camescasse, préfet de police; M. Caubet, chef de la police municipale; M. Clément, commissaire de police aux délégations judiciaires, sont arrivés peu après.
Les morts étaient entassés dans un coin du hangar, sur le tas de plâtre préparé pour les réparations de la gare, en attendant qu’on pût s’occuper de rechercher leur identité.
Les blessés étaient soignés sur place, dans un hangar attenant à la gare et servant pour le remisage des marchandises, puis transportés à bras ou sur des civières dans les pharmacies, à l’hôpital Saint-Antoine et à l’hospice de Charenton.
Un orphéon de la Ferté-Alais partait pour concourir en Angleterre, accompagné de membres honoraires et d’amateurs; il a été décimé, comme on le verra plus loin; les blessés ont été reconduits à Ballancourt où les orphéonistes et leurs amis avaient pris le train.
A midi seulement, on a pu s’occuper des cadavres.
Rien d’horrible comme ces recherches dans les habits pour trouver une pièce d’identité, avec le vent envoyant des rafales d’eau.
On cherche des bâches, des toiles pour clôturer le hangar; les dix cadavres sont placés l’un à côté de l’autre, sur la terre.
Puis, d’instant en instant, les huit autres cadavres sont amenés; ce sont ceux des blessés morts en route, ou dans les maisons dans lesquelles ils avaient été transportés.
Des parents, des amis venaient aux nouvelles; on les interrogeait adroitement, et si celui qu’ils réclamaient était parmi les morts, on les éconduisait, par compassion, en leur disant que leur parent, seulement blessé, avait été transporté à l’hôpital.
Mensonge bien naturel. Mais demain !

A huit heures et demie du soir, un train spécial, composé de deux fourgons de marchandises et d’un wagon de voyageurs, se formait à la gare de Charenton, pour ramener les cadavres.
Impossible d’imaginer quelque chose de plus lugubre que ce funèbre convoi et ses préparatifs.
Devant la seule issue laissée libre pour le hangar, quelques gendarmes, agents et employés de la compagnie, se tenaient à la porte, qu’une foule immense assiégeait.
Le chef de gare, M. Regnoul, et le commissaire de police, M. Clément, dirigeaient les opérations.
Sous le hangar, au milieu, une table avec une lanterne qui éclaire le secrétaire du commissaire de police, chargé du relevé sommaire des identités.
A droite, tranchant sur le blanc vif du plâtre, quatorze cadavres alignés.
A gauche, quatre autres cadavres : un jeune enfant, deux hommes et une femme.
Ce sont les seuls qui n’aient pas encore été reconnus, soit par des amis, soit grâce aux papiers trouvés dans les vêtements.
Près de la table, dix-huit bières entassées.
M. Clément préside à l’opération de la mise en bière.
Quelques mots de contrôle, à voix basse, entre les notes du secrétaire et les fiches attachées à chaque corps; puis on met en bière.
Non sans peine pour la plupart des cadavres : quelques-uns ne sont que des morceaux rassemblés grâce à la couleur des vêtements.
Nous arrêtons ces détails, car ils sont trop épouvantables.
A Paris le fourgon de la morgue attendait à la gare. Il a dû faire deux voyages, sa contenance étant insuffisante pour cette masse de cercueils.

Grâce à la rapidité mise au travail de déblaiement, une des voies était rendue presque immédiatement à la circulation ; celle du rapide, qui avait été la plus endommagée, a été dégagée à midi.
La machine du rapide avait broyé le wagon; la solive métallique de ce dernier formait comme un rail au-dessus de la voie elle-même.
Des vérins et crics puissants ont soulevé la locomotive qui a été consolidée par des madriers.
Dans le courant de la nuit, le chef du matériel, qui dirige les opérations, a affirmé pouvoir dégager entièrement la voie.
La circulation n’a été interrompue totalement que pendant deux heures; dès midi tous les trains passaient sur la voie libre.

Malgré toute notre bonne volonté, malgré des démarches sans nombre à la compagnie, à la préfecture de police, il nous a été impossible de nous procurer une liste complète et exacte des victimes.
Il y a là, croyons-nous, une erreur d’organisation; les renseignements ont été renvoyés des uns aux autres et ont fini par s’égarer en route.
Voici les noms connus :
M. Clodonier; M. et Mme Millas; M. et Mme Fabre; Mme veuve Torus; M. Vincent, notaire; M. Alphonse Gauthier; tous de la Ferté-Alais; Mme Ronfanneâu, de Ballancourt.
Mlle Gambrèle est morte chez M. Bourgoin, pharmacien, où on l’avait transportée.
Une autre dame est morte en route, pendant que, se croyant légèrement blessée elle se faisait transporter chez elle.